Inicia juicio de 7 personas de Minnesota por fraude de millones de dólares durante la pandemia

Se esperan declaraciones de apertura hoy lunes en el juicio por fraude de siete personas acusadas de lo que los fiscales federales han llamado un plan masivo para explotar reglas laxas durante la pandemia de COVID-19 y robar de un programa destinado a proporcionar comidas a niños en Minnesota.

Los siete serán los primeros de 70 acusados en ir a juicio por la supuesta estafa. Otros dieciocho ya se han declarado culpables.

Los fiscales han dicho que los siete robaron colectivamente más de 40 millones de dólares en una conspiración que costó a los contribuyentes 250 millones de dólares, uno de los casos de fraude relacionados con la pandemia más grandes del país. Las autoridades federales dicen que han recuperado alrededor de 50 millones de dólares.

Los fiscales dicen que sólo una fracción del dinero se destinó a alimentar a niños de bajos ingresos y que el resto se gastó en automóviles de lujo, joyas, viajes y propiedades.

La ayuda alimentaria provino del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y fue administrada por el Departamento de Educación del estado. Se suponía que las organizaciones sin fines de lucro y otros socios del programa servirían comidas a los niños.

Dos de los grupos involucrados, Feeding Our Future y Partners in Nutrition, eran pequeñas organizaciones sin fines de lucro antes de la pandemia, pero en 2021 desembolsaron alrededor de 200 millones de dólares cada uno. Los fiscales alegan que produjeron facturas por comidas que nunca se sirvieron, dirigieron empresas fantasma, lavaron dinero, cometieron fraude de pasaportes y aceptaron sobornos.

Un análisis de Associated Press publicado en junio pasado documentó cómo ladrones en todo el país saquearon miles de millones en dólares federales de ayuda por el COVID-19 en la mayor estafa en la historia de Estados Unidos. El dinero estaba destinado a combatir la peor pandemia en un siglo y estabilizar una economía en caída libre.

Pero la AP descubrió que los estafadores potencialmente robaron más de 280 mil millones de dólares, mientras que otros 123 mil millones de dólares fueron desperdiciados o malgastados. En conjunto, la pérdida representó el 10% de los 4,3 billones de dólares que el gobierno desembolsó en ayuda por el COVID hasta el otoño pasado. Según el Departamento de Justicia de Estados Unidos, casi 3.200 acusados han sido acusados. Se han incautado alrededor de 1.400 millones de dólares en ayuda pandémica robada.

Los acusados que serán juzgados el lunes ante la jueza federal de distrito Nancy Brasel en Minneapolis son Abdiaziz Shafii Farah; Mohamed Jama Ismail; Abdimajid Mohamed Nur; Dijo Shafii Farah; Abdiwahab Maalim Aftin; Mukhtar Mohamed Shariff; y Hayat Mohamed Nur. Todos se han declarado inocentes. Se espera que su juicio dure unas seis semanas.